이그노벨상 _ 2010년 평화상, "젠장!" 하면 덜 아플까?

망치로 손가락을 찧었을 때, 혹은 발가락을 찧었을 때, 나도 모르게 튀어나오는 거친 말들. 흔히 '욕설'이라고 부르는 이런 말들이 고통스러운 순간에 알 수 없는 해방감을 준다고 느끼셨던 적이 있으신가요? 2010년 이그노벨 평화상은 바로 이 유머러스하면서도 흥미로운 일상 속 현상에 대해 과학적으로 탐구한 연구팀에게 수여되었습니다.

 

주인공은 영국 킬 대학교(Keele University)의 리처드 스티븐스(Richard Stephens), 존 앳킨스(John Atkins), 앤드루 킹스턴(Andrew Kingston)입니다. 이들은 "욕설이 고통을 경감시킨다는 널리 퍼진 믿음을 확인한 공로"로 수상의 영예를 안았습니다. 언어의 재미있는 기능과 통증이라는 복합적인 생리 현상 사이에 숨겨진 평화의 메시지를 발견한 이들의 유쾌하고 통찰력 있는 연구 이야기를 살펴보겠습니다.

1. 이그노벨 평화상의 유쾌한 역설: 욕설이 평화를 가져온다?!

이그노벨상은 '사람들을 웃게 하고, 생각하게 만드는' 연구나 업적에 수여되는 권위 있는 시상식입니다. 2010년 이그노벨 평화상이 '욕설과 통증 완화'라는 주제에 수여된 것은, 겉보기에는 무례하거나 부정적으로 인식될 수 있는 욕설이 역설적으로 개인의 고통을 줄이고 내면의 '평화'를 가져올 수 있다는 점을 유머러스하게 조명하기 위함입니다. "욕하는 게 왜 평화상이야?"라는 의문 속에 숨겨진 심리학, 생리학, 언어학적 통찰을 인정했습니다.

2. 연구팀의 배경: 통증과 언어의 관계를 탐구하는 심리학자들 

리처드 스티븐스, 존 앳킨스, 앤드루 킹스턴은 영국 킬 대학교 소속의 심리학 연구자들이었습니다. 그들은 인간의 행동, 특히 고통에 대한 반응과 언어 사용 사이의 관계에 흥미를 가졌을 것입니다. '아플 때 욕이 나온다'는 경험적 사실을 과학적인 실험을 통해 검증하고, 그 메커니즘을 밝히려는 시도를 했습니다.

반응형

3. 연구의 핵심: 욕설은 고통 역치를 높인다!

연구팀은 욕설이 통증에 미치는 영향을 측정하기 위해 다음과 같은 실험을 설계했습니다.

• 실험 참가자: 건강한 성인 참가자들을 모집했습니다.
• 실험 방법: 참가자들은 얼음물에 손을 넣고 최대한 오래 버티는 실험을 했습니다. 이 과정에서 한 그룹은 평소처럼 자유롭게 욕설을 내뱉을 수 있었고, 다른 그룹은 중립적인 단어만 사용하도록 지시받았습니다.
• 놀라운 결과: 실험 결과, 욕설을 사용한 그룹이 중립적인 단어를 사용한 그룹보다 얼음물에 손을 더 오래 담그고 있을 수 있었습니다. 이는 욕설이 통증에 대한 인내심, 즉 통증 역치(Pain Threshold)를 높여주는 효과가 있다는 것을 시사합니다. 통증을 느끼는 정도는 줄어들지 않더라도, 통증을 더 잘 견딜 수 있게 되는 것입니다.
• 생리적 메커니즘 추정: 연구팀은 이러한 현상이 투쟁-도피 반응(Fight-or-Flight Response)과 관련이 있을 것으로 추정했습니다. 욕설을 내뱉는 행위는 심박수 증가와 같은 생리적 각성을 유도하고, 이는 일시적으로 고통에 대한 인식을 둔화시키는 효과를 가져올 수 있다는 것입니다. 또한, 욕설은 감정적인 해소를 제공하여 심리적인 긴장을 완화하는 데도 기여할 수 있습니다.

이 연구는 욕설이 단순히 무례한 언어가 아니라, 특정 상황에서는 통증 관리에 도움을 줄 수 있는 생리적, 심리적 반응의 일부임을 과학적으로 보여주었습니다.

4. 이그노벨 평화상 수상의 의미: 언어의 재발견과 통증 관리 

리처드 스티븐스 팀이 이그노벨 평화상을 수상한 것은 다음과 같은 의미를 지닙니다.

• 언어의 숨겨진 기능: 욕설이라는 사회적으로 금기시되는 언어 형태가 인간의 생리적 반응에 영향을 미칠 수 있다는 점을 밝혀내 언어의 새로운 기능을 조명했습니다.
• 통증 관리의 새로운 시각: 통증 관리에 대한 전통적인 접근 방식(약물, 물리치료 등) 외에, 심리적이고 행동학적인 요소(욕설)가 통증 인내력을 높일 수 있다는 가능성을 제시했습니다. 이는 재활 치료나 응급 상황에서의 통증 경감 연구에 간접적인 영감을 줄 수 있습니다.
• 과학적 유머와 대중성: '욕설'이라는 강렬하면서도 일상적인 주제로 대중의 이목을 끌고, 심리학 및 생리학 연구에 대한 관심을 높이는 데 기여했습니다. 이는 이그노벨상이 추구하는 '웃음과 통찰'이라는 핵심 가치를 완벽하게 구현했습니다.
• 사회적 통념에 대한 도전: 욕설에 대한 사회적 통념을 넘어서, 그 이면에 숨겨진 과학적 이유를 탐구하여 고정관념을 깨뜨리는 데 일조했습니다.

5. 통증과 심리: 몸과 마음의 연결 

스티븐스 팀의 연구는 통증이 단순히 물리적인 감각이 아니라, 심리적 요인에 의해 크게 좌우될 수 있음을 다시 한번 보여줍니다.

• 통증의 복합성: 통증은 신체적 손상뿐만 아니라 불안, 스트레스, 기대, 문화적 배경 등 다양한 심리적, 사회적 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 주관적인 경험입니다.
• 플라시보 효과: 약효가 없는 물질을 복용해도 환자가 약효를 믿으면 실제로 증상이 호전되는 플라시보 효과(Placebo Effect)는 통증에 대한 심리적 영향의 가장 대표적인 예시입니다. 욕설 또한 일종의 심리적 '트릭'으로 작용하여 통증에 대한 주의를 분산시키거나, 뇌의 통증 억제 시스템을 활성화할 수 있습니다.
• 스트레스 반응: 위기 상황에서 인체가 스트레스에 반응하여 아드레날린을 분비하고 통증을 덜 느끼게 되는 것처럼, 욕설은 순간적인 각성 상태를 유도하여 이와 유사한 효과를 낼 수 있습니다.

이러한 연구는 통증 관리에 있어 약물 외에 심리 치료나 인지 행동 치료 등 다양한 접근법의 중요성을 시사합니다.

고통의 순간, 욕설은 우리에게 작은 '평화'를 준다! 

2010년 이그노벨 평화상 수상은 리처드 스티븐스, 존 앳킨스, 앤드루 킹스턴 연구팀이 '욕설과 통증 완화'라는 독특한 주제를 통해 언어의 예상치 못한 기능과 인체의 복잡한 반응 메커니즘을 밝혀낸 결과입니다. 그들의 연구는 웃음을 자아내는 동시에, 인간이 고통에 대처하는 방식과 언어가 지닌 심리적 힘에 대한 흥미로운 통찰을 제공했습니다.

 

이제 아플 때 나도 모르게 거친 말이 튀어나온다면, 그것은 당신의 몸이 고통을 이겨내기 위한 나름의 '평화 전략'을 펼치고 있는 것일지도 모릅니다. 물론 일상생활에서 남용하는 것은 금물! 과학은 때로 가장 예상치 못한 곳에서 놀라운 진실과 인간 본연의 모습을 찾아냅니다.

이그노벨상 _ 2009년 의학상, 내 손가락 꺾기, 60년간의 관절염 도전!

이그노벨상 _ 2009년 의학상, 내 손가락 꺾기, 60년간의 관절염 도전!